调腔又名绍兴高调、新昌高腔。其出处尚存争论：一说是明代余姚腔的遗音，另一说是出自弋阳腔，或受弋阳腔影响。由于调腔长期在浙东山区活动，艺人又多来自新昌、宁海、奉化交界处的山坑冷岙，受外来影响较少，至今尚保留其固有特色，对余姚腔的探索研究有一定价值。

　　调腔一名最早见于明末张岱的《陶庵梦忆》。清末以群玉班及新群玉班最为著名。1937年前，在浙东绍兴、萧山、上虞、余姚、嵊县、新昌、宁海、天台一带有20多个调腔班社，抗战争期间全部解散。1954年重新成立了新昌新艺剧团（今新昌高腔剧团）和宁海平调剧团。当时，尚能演唱的传统剧目有：《北西厢》中6出、《琵琶记》中21出、《玉簪记》中4出、《牡丹亭》中8出、《拜月亭》中4出、《白兔记》中6出、《吕蒙正》中8出、《荆钗记》中9出以及《赐马斩颜良》、《三关斩卞》等。此外，老艺人还能回忆出传统剧名目近百出，背出传统曲牌300余支。

　　调腔的唱腔系曲牌联套体，在长短句中偶尔有三、四、五、六、七言的不同叠句。唱时每句句尾大多采用一字或数字帮腔，或迟一拍用不同旋律重复句尾几字，帮腔都由乐队以人声帮和，每个乐句的旋律趋向下滑，故有人认为“调腔”即“掉腔”的讹音。

　　调腔的伴奏不用管弦，只有打击乐，分文武场，不同音色的文武场打击乐器有28种之多，后因受当地昆腔和乱弹剧种影响，在极少数折子戏中增加了笛子及板胡伴奏，仍保留尾音帮腔，艺人称它为“四平”。