功夫茶起源于宋代, 在广东的潮州府(今潮汕地区)及福建的漳州、泉州一带最为盛行, 乃唐、宋以来品茶艺术的承袭和深入发展。苏辙有诗曰：“闽中茶品天下高,倾身事茶不知劳。”

品功夫茶是潮汕地区很出名的风俗之一, 在潮汕本地，家家户户都有功夫茶具，每天必定要喝上几轮。即使用乔居外地或移民海外的潮汕人，也仍然保存着品功夫茶这个风俗。可以说, 有潮汕人的地方，便有功夫茶的影子。

“工夫”一词，在潮汕话中是作事方法讲究的意思，这里指烹茶品茶方法的讲究，潮汕工夫茶有一套讲究茶具、茶叶、用水、冲法、品味的茶经。“工夫”也作“功夫”，一般有四解：工程和劳力；素养；造诣，成就的程度；空闲时间。“工夫”与烹茶方法联袂，称“工夫茶”或“功夫茶”。故所谓的功夫茶，并非一种茶叶或茶类的名字。而是一种泡茶的技法。

中国茶道形成于盛唐，《茶经》总其大成，简称“茶经法”。（《茶经》是潮汕工夫茶烹法之本，更是中国工夫茶的“元典”）“茶经法”详载茶艺，包括炙茶、碾末、取火、选水、煮茶、酌茶六个主要程序，组成了“茶艺”的核心内容。宋、元是中国工夫茶发展期，到了明代是中国工夫茶的鼎盛期，将茶艺推进到尽善尽美的阶段。潮汕工夫茶艺定式，较早的文字记载是清代俞蛟《梦厂杂著·潮嘉风月·工夫茶》。及至明国翁辉东撰《潮州茶经·工夫茶》，则以详尽著称。后之介绍文字，未见有超越其窠臼者。

潮汕功夫茶，是融精神、礼仪、沏泡技艺巡茶艺术、评品质量为一体的完整的茶道形式。