中国茶文化确实是我国传统文化的精华，它的开始出现就不同凡响。茶一开始，就为有眼光的政治家或统治者所赏识，他们提出“以茶养廉”，对抗“奢侈腐败”之风。当代茶圣吴觉农在《四川茶史话.前言》援引“商书.酒诰》说：商的统治阶级沉溺在酒里，腥秽上冲，连天都发怒了。周文王和武王则与商纣恰恰相反，由于他们的建国方针是勤俭建国，所以严禁饮酒”。公元前1066年，周武王在“伐纣会盟”时，有南方八个小国，将部落子民为药用的茶，作为礼品，献给武王，“以茶代酒”，于是武王用茶设宴，以茶代酒招待各路诸侯，部落酋长。这种以茶代酒宴请宾客的宴会，叫做茶宴，即“以茶养廉”的一个佐证。茶圣陆羽在《茶经》中开宗明义地指出：“茶者，南方之嘉木也。茶之为用，味至寒，为饮最宜精行俭德之人”。又说：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”但是茶宴却源于魏晋。

东晋时，吴兴太守陆纳，目睹世风奢侈，设茶宴招待将军谢安并非吝啬，亦非清商简慢，而是表示清操节俭，力倡以茶代酒。同时代的大将军恒温在提倡节俭上，常以简朴示人，“每宴惟下士奠茶果而已”以茶代酒以示节俭，这些可说是最早的茶宴原型。

唐代饮茶风日炽，上自权贵，下至百姓，皆崇尚茶当酒。茶宴的正式记载见于中唐，大历十才子之一的钱起，天宝十年(751)进士，曾与赵莒一块办茶宴，地点选在竹林，但不象“竹林七贤”那样狂饮，而是以茶代酒，所以能聚首畅谈，洗净尘心，在蝉呜声中谈到夕阳西下。钱起为记此盛事，写下一首《与赵莒茶宴》诗云：“竹下忘言对紫茶，全胜羽客醉流霞。尘心洗尽兴难尽，一树蝉声片影斜。”

宋代饮茶风较唐代尤盛，茶宴遍行朝野，君王有曲宴点茶畅饮之例，百姓有茶宴品茗斗试之举。宋朝一建立，便在宫廷兴起饮茶风尚，历代皇帝皆有嗜茶之好。宋太宗造龙凤茶，以别庶饮。官家设御焙、官焙；民间有茶坊、茶铺。茶宴之风盛行，与最高统治者嗜茶分不开的。尤其是徽宗赵佶对茶颇有讲究，以建州北苑贡茶为背景撰写《大观茶论》，亲手烹茶赐宴群臣；蔡京在《延福宫曲宴记》写道：“宣和二年十二月癸巳，召宰执亲王等曲宴于延福宫。上命近侍取茶具，亲手注汤击指拂，少顷白乳浮盏面，如疏星淡月，顾诸臣曰：此自布茶。饮毕皆顿首谢”。当时，武夷山一些寺院流行“茶宴”，一些名流学者，往往慕名前往。朱熹居五夫，常与友人赴开善寺茶宴，与住持圆悟交往甚笃，经常品茶吟哦，谈经论佛。圆悟圆寂，朱熹唁诗有：“一别人间万事空，焚香瀹茗恨相逢。”

朱熹在武夷创建武夷精舍，蛰居武夷，著书立说，以茶会友，以茶论道，以茶穷理，常与友人学者，以茶代酒，或宴于泉边、或宴竹林或宴岩亭，或宴溪畔。“仙翁留灶石，宛在水中央。饮罢方舟去，茶烟袅细香。”

茶宴以禅林茶宴最有代表性的，当属径山寺茶宴最有影响。径山寺在今浙江省余杭市境，那里山明水秀，是品茗佳处，旅游胜地。山中径山寺建于唐代，每年春季都要举行茶宴，自唐以降径山境会亭茶宴，形成一套颇为讲究的茶宴礼仪。南宋开庆元年(1259)日本高僧南浦昭明禅师来径山寺求佛法，前后五年学成回国，将径山寺茶宴仪式传到日本，在此基础上形成和发展了“以茶论道”的当今“日本茶道”。

古代茶宴因客而异，分品茗会，茶果宴，分茶宴三种。品茗会纯粹品茶，以招待社会贤达名流为主；茶果宴，品茶并佐以茶果，以亲朋故旧相聚为宜；分茶宴，才是真正的茶宴，除品茶之外，辅以茶食。茶宴之道，追求清俭朴实，淡雅逸越，以清俭谈雅为主旨，展示人们希冀和平与安定的心愿。

茶宴符合中华民族俭朴的美德，具有待客交谊之功，又能明志清神，修德养性，有益于人们身心健康，避免酒宴之劳神伤财，赴茶宴确是一种高层次的美的享受。久而久之，由茶宴、茶会、茶话演化而成今日的茶话会。它的释义可以说是“用茶与茶点招待宾客的社交性聚会”。茶话会以其简朴无华而风行全国。每当佳节来临，国家领导人备清茶一杯，请各界人士，社会贤达座谈，共祝良辰，互表心愿，促进全国各民族及党内外大团结的新局面。

中共中央和国务院，自建国以来将茶话会取代了酒会，亦即茶宴取代酒宴，用于社交活动的方方面面；共商国策，招待外宾，庆贺佳节、学术讨论，签约奠基，表彰先进，送旧迎新……诸如此类，纯洁了社会风气，节约了巨额开支。以茶养廉、反对奢侈，反腐倡廉，乃俭德之风。此风传到国外，受到广泛的欢迎，被誉为“茶杯和茶壶精神”。这足以说明，纵使人类进入电子时代，信息时代，宇宙时代，中国茶文化仍是人类最可宝贵的文化遗产，是人类共同的精神财富。