范蠡出身“衰贱”，曾拜计然为师，研习治国治军方略，博学多才，有“圣贤之明”。后离楚入越，受到越王允常重用，为大夫。公元前496年，越王允常亡，其子勾践即位。勾践不听范蠡劝谏，出兵伐吴，结果大败于会稽山。

　　后越王勾践听从范蠡之计，入吴为奴。其后卧薪尝胆，励精图治，“内亲群臣，下义百姓”，尊贤厚士，广揽人才，“不乱民工，不逆天时”，扩充军队，修筑城郭。经过20年努力，终使越国大治。越国富强后，范蠡以上将军之职辅佐勾践组织和指挥灭吴之战，并乘势北进，会盟诸侯，称霸中原。在举国欢庆胜利之时，范蠡却激流勇退。“乘舟浮以行”，来到齐国，改姓名鸱夷子皮，开荒种田，“引海水煮盐，治产数千万。齐人闻知其贤，任为相。范蠡则弃官，尽散其家财，隐居陶地”(今山东定陶西北)，自号陶朱公，“专事经商，致资累巨万”。他还曾著有《养鱼经》，是世界上最早的养鱼文献。

　　范蠡除具有杰出的军事才能外，还具有深邃的经济思想。在经济上他主张“知斗则修备，时用则知物”，“旱则资舟，水则资车”，“平粜齐物，关市不乏”，“贵上极则反贱，贱下极则反贵”等观点，强调人们不仅要尊重客观规律，而且要运用和把握客观规律，应用于经济现象的变化。范蠡运用这一经济思想治理越国，达到了民富国强，雪了国耻。在功成身退之后又用他的经济思想从事经商，成为我国历史上最著名的商业巨富，史称陶朱公，“陶朱”便成为巨富的代名词。范蠡成为后世商人供奉的偶像，谓之“商圣”。