正统十四年七月十七日，明英宗不顾吏部尚书王直等群臣反对，偕同王振率大万御驾亲征。命皇弟郕王朱祁钰留守京师。此次出征，诏下两日大军即匆忙集结启程，各项准备均不足，上下一片混乱。亲征诏书下达后，英宗对文武大臣的多次劝谏置之不理。

英宗虽然名为亲征，但军务大事皆由监军太监王振决定，将领处处受王振节制，无法按己意指挥作战，而王振不懂军事，指挥接连失当，致使明军屡战屡败。明军出京西行，之后前方败报频传，一路伏尸蔽野，军队士气低落，加之风雨交加，众皆危惧，军纪大坏。随军群臣多次上表劝谏英宗止行，王振大怒，命上表群臣到阵前助威。

大军尚未到达大同，明军已经开始缺粮。士兵饥疲交加，沿途多有僵尸。而瓦剌军队佯败避战，引诱明军深入险境。七月十六日甲午，车驾发京师，夕次康家岭。七月十七日乙未，次龙虎台夜惊。七月十九日丁酉，过居庸关，风雨连朝，六军患苦，文武将士皆无纪律，群臣请驻跸，不许。七月二十日戊戌，次榆林站。七月二十一日己亥，次怀来。七月二十二日庚子，次雷家站。七月二十三日辛丑，驾至宣府。风雨大至，边报益急，扈从群臣复交章请驻跸。王振怒，俱令略陈。七月二十四日壬寅，次鸡鸣山。众皆危惧，上素以事付振，振益肆威拒，言折辱诸大臣，必进师。我师渐进，敌渐退伏塞外。七月二十五日癸卯，次万全峪。七月二十六日甲辰，次怀安。是夜，黑云四塞。七月二十七日乙巳，次天城西。七月二十八日丙午，次阳和。七月二十九日丁未，次聚落馹。