杨再兴原本是盗匪曹成的手下，那时因为兵荒马乱，各地盗贼蜂起，曹成是湖东路那一段比较大的一个盗贼之一。绍兴二年，岳飞率军前去平匪，在战斗中，“岳家军”泰山压顶，一路高奏凯歌。谁知道，这个曹成虽然很好打，曹成手下的杨再兴却很不好打。他首先在战斗中就砍死了“岳家军”的第五正将韩顺夫。岳飞大怒，责令韩顺夫的副将去收服杨再兴，谁知道杨再兴反而马踏岳营，不仅冲破了岳营，居然又砍死了岳飞的胞弟岳繇。

但是杨再兴一个人的骁勇无法挽回战役的不利，最后他被岳家军士兵追得走投无路，跳入深涧。因为他杀死了岳繇《所以军士们都认识他，大家就张弓搭箭，准备把他射成剌猬，这个时候，杨再兴忽然大喊：“我是好汉，当执我见岳飞。”意思就是别杀我，绑着我去见岳飞。

他见了岳飞之后，情形出乎意料，岳飞不仅不记前仇，还亲手解其缚，跟他说，咱们可都是同乡，现在国家有难，我们要共赴国难，精忠报国。

杨再兴也是一条好汉，得到岳飞这样的宽容，从此忠心耿耿。他跟着岳飞东征西讨八年之后，就到了岳飞第四次北伐的郾城之战，这是岳飞跟金兀术最后一场生死大战，也是岳飞的最后一仗，因为岳飞就是在第二年，绍兴十一年遇害的。

在郾城之战中，杨再兴向岳飞立下军令状，要提金兀术之头来见，所以他数次冲入敌阵，左冲右突，如入无人之境，杀金军如砍瓜切莱，当时以悍勇著称的女真骑兵，闻风丧胆，最后不得不退兵。

五天后，张宪率领“岳家军”进入金兀术所率部队的临颍县，命令杨再兴率领三百骑兵前哨小商河，结果与金兀术的十二万大军劈面相迎。一般的人碰到十二万大军早就落荒而逃了，悍将杨再兴再次单骑闯营，誓要活捉金兀术。金军箭飞如蝗，杨再兴每中一箭，都折断箭杆继续冲杀，最后不幸马陷小商河，被金军射成“剌猬”，但是他和他的马依然在河中站立不倒。

这一战杨再兴率军斩金军万夫长以下上千，杨再兴的三百精骑全数战死，堪比斯巴达三百壮士力阻波斯皇帝薛西斯十几万大军。金军逃逸之后，张宪在残阳如血的战场上找到了杨再兴的遗体，火化之后，从中捡出铁箭头两升有余。

这就是著名的“血战小商河”，这段真实的历史，和评书、小说是一模一样的。