梨园原是古代对戏曲班子的别称。过去泉州一带对戏班子也叫大梨园某某班、小梨园某某班。梨园戏就是流行于晋江、泉州、厦门、龙溪等闽南语系地区的古老戏曲剧种上路老戏、下南老戏和戏子（又称七子班）的统称。

　　梨园戏在发展进程中又分为大梨园（成人班）和小梨园（孩儿班）。大梨园俗称老戏，又有上路与下南之别。元代各省设“路”，泉州人习俗泛指北方（包括江西、浙江等省）曰上路，对自己则自称下南人。

　　解放后，经过发掘抢救，查明该剧种的剧目有一百多种，而有剧本或能口授演出的仅七十余种。梨园戏三个流派都有十八个基本剧目，叫做十八棚头（也叫棚内戏），但现在下南和小梨园只保留下十四个。常见剧目有《陈三五娘》、《李亚仙》、《胭脂记》、《苏秦还乡记》、《王魁负桂英》、《吕蒙正》、《朱文太平钱》、《刺桐舟》、《燕南飞》等。

　　梨园戏的行当沿用宋元南戏的旧制，早期只有生、旦、净、丑、贴、外、末七个角色，俗称七子班。大梨园则多了老贴和二旦，一般不超过七人，又因角色少，通常要兼扮，所以只能演文戏。

　　梨园戏的表演优雅细腻，有一套极其严谨的程式，称为十八步科母，如“举手到眉毛，分手到肚脐，拱手到下颏”等。大、小梨园的表演只有粗犷与细腻之差异。因剧目都是文戏，所以武戏都用台词交代，作暗场处理（个别武打场面也独具一格）。

　　梨园戏的唱腔以南曲为主，三个流派各有其专用的曲牌和独特的风格。在唱念方面，要求“明句读”，讲究“喜怒衰乐，吞吐浮沉”。音韵上保留了许多古语言。方言土腔一律以泉州音为准，但也注意到不同人物身分与地方色彩。