“尝闻玉泉山，山洞多乳窟。仙鼠白如鸦，倒悬清溪月。若生此中石，玉泉流不歇。根柯洒芳津，采服润肌骨。丛老卷绿叶，枝枝相接连。曝成仙人掌，以拍洪崖肩。举世未见文，其名定谁传。宗英乃禅伯，投赠有佳篇。清镜独无盐，顾惭西子妍。朝坐有余兴，长吟播诸天。”

这是我国唐代著名诗人李白在品尝了“仙人掌茶”后，写下的著名诗篇。据湖北省《当阳县志》及《玉泉寺志》记载，仙人掌茶创始于唐代湖北省当阳县玉泉山麓的玉泉寺。创始人是玉泉寺的中孚禅师，此僧俗姓李，是诗人李白的族侄。中孚禅师不仅喜爱品茶，而且自己能制得一手好茶。每当春茶竞相迸发之际，他就在珍珠泉水汇流成玉泉溪畔的乳窟洞边，采来茶树的嫩芽叶，运用熟练的制茶技术，制出扁形如掌、清香滑熟、饮之清芬、舌有余甘的名茶。在唐肃宗上元元年（公元７６０年），中孚禅师云游江南，在金陵（今南京）恰遇其叔李白，中孚就以此茶为见面礼。李白品饮之后，觉得此茶其状如掌，清香芬芳，与自己品尝过的不少名茶相比，别具一番风味。又听中孚介绍，此茶是在玉泉寺新创制出来的，遂命名为仙人掌茶。李白赞叹之余，诗兴勃发，旋即作了上述诗篇。

玉泉山远在战国时期就被誉为“三楚名山”，山势巍峨，磅礴壮观，翠岗起伏，溪流纵横。据观察，仅树木品种就多达３００余种。更有香飘四海的“月月桂”，花瓣千枚的“千瓣莲”，自然资源十分丰富。特别是这里山间云雾弥漫，地下乳窟暗生，山麓右侧有一泓清泉喷涌而出，清澈晶莹，喷珠漱玉，名为珍珠泉。应用此水泡茶，茶味更具鲜醇。生产仙人掌茶的玉泉寺，是我国佛教的著名寺院，在隋代开皇年间，由智顗国师创建，它与江苏南京的栖霞寺，浙江天台的国清寺，山东长青的灵岩寺，素称为“天下四绝”。据载：北宋天禧末年，玉泉寺规模之大为“楼者九，能殿者十八，三千七百僧舍”，常住和尚１０００余人。如今这里办起了玉泉寺茶场。１９８１年开始，恢复了“仙人掌茶”的试制工作，一举成功。多次被评为湖北省的优质名茶。

仙人掌茶品级分为特级、一级和二级。特级茶的鲜叶要求为一芽一叶，芽长于叶，多白毫，芽叶长度为２．５～３厘米。加工分为蒸汽杀青、炒青做形、烘干定型三道工序。

蒸汽杀青在蒸笼内进行，温度达近１００℃，蒸汽杀青时间为５０～６０秒钟，以鲜叶失去光泽，呈现灰绿，发出清香，叶质柔软为适度。蒸汽杀青后，即予扇凉，进行炒青做形。

炒青做形又分头青、二青、做形三个步骤，是形成仙人掌茶独特外形的关键工序。头青炒法主要采用“抖”，并须抖得快，散得开；二青炒法采用“抖”、“带”结合，使茶叶初具条形；该茶掌形的形成，主要是通过“做形”。其法是将手四指并拢，拇指分开，平平地伸入锅内，采用“抓”、“按”等手法炒制，力求茶叶扁平挺直，约七成干时，进行烘干定形。至含水量５％左右时，出烘包装收藏。

该茶外形扁平似掌，色泽翠绿，白毫披露，观之令人爽目；冲泡之后，芽叶舒展，嫩绿纯净，似朵朵莲花挺立水中，汤色嫩绿，清澈明亮；清香雅淡，沁人肺腑，滋味鲜醇爽口，初啜清淡，回味甘甜，继之醇厚鲜爽，弥留于齿颊之间，令人心旷神怡，回味隽永。

目前玉泉寺为全国重点文物保护地之一。这里竹木幽深，花艳竹翠，铁塔棱金，亭台如画，游客络绎不绝，仙人掌茶也是游客慕名必尝的佳茗，正如到旅游杭州西湖必尝西湖龙井一般。

（胡建程）