在一座最大最安全的动物园里，一只北极熊每天从早到晚地在生锈的铁栅笼子里踱来踱去。他是关在里面的一个最强壮的动物，几乎难以制服。
“真是浪费精力！”刚进动物园的一头年轻的海象奇怪地说。“这老海盗是不是以为他能在铁栅上偶然发现一个缺口，因而可以逃出来，去攻击邻近的动物？”
“不是的，”水池里他的一个老伙伴说，“铁栅是很坚固的，那熊不至于这么蠢！他是坐立不安，因为他想起了辽阔的海洋，无边无际的冰天雪地，他曾经是那里的主人。他踱来踱去的时候，想象着他自己跟从前一样自由自在。否则，这样关着，他的精神会垮掉的，也许他甚至会死去。”
“你用不着对我说什么不可能像这样在想象之中生活。因为这就是我们惟一的出路。要能够忍受生活，没有很多的办法。“一种幸福的幻想也许并不是什么坏事！”
年轻的海象几乎难以相信自己的耳朵。“一种幻想？难道我得把我们这里的水池想象为大西洋？”他嘲笑地说。
“如果你能这样想，那为什么不呢？”答复是严肃认真的。“也许这样会帮助你了解那边的那位孤独者，而不是仅仅笑话他——我们如果先看看我们自己，往往就能更好地了解别人。”