一个人有两个儿子，小儿子对父亲说：“父亲，请你把我应得的家业分给我。”他父亲就把产业分给了他们。
过了不多久，小儿子便携带自己分得的全部家当，远走高飞了。他在外面挥霍无度，把所有的资财全都耗光了。又遇上那地方闹讥荒，就穷困潦倒了。为了 口，只好给当地人放猪。他肚子饿，恨不得抓起猪吃的豆荚充饥。这时他才醒悟过来，沉痛地自言自语：“我父亲的雇工甚多，口粮有余，可我竟要在这里饿死么？我要起来，到我父亲那里去，向他说，我得罪了天，也得罪了你，从今以后，我不配作你的儿子，请你把我当作一个雇工吧！”
于是他离开异乡，返回父亲那里。父亲远远地看见他，就迎上去，抱着他的脖子亲吻。小儿子说：“爸爸，我得罪了天，也得罪了你。从今以后，我不配作你的儿子。”父亲却吩咐仆人说：“快把那上好的袍子拿出来，给他穿上，把新鞋穿在他脚上，把戒指戴在他手上。快把那肥牛犊牵来宰了，我要庆贺一番。因为我的小儿子死而复活，失而复得了。” 那时大儿子正在田里，离家不远，听见跳舞作乐的声音，便叫过一个仆人来，询问发生了什么事。仆人回答说：“你弟弟回来了，你父亲正在庆贺。”大儿子一听，就生起气来，不肯回家。父亲出来劝他，他便回答说：“我服侍你这么多年，从来没有违背过你的意志。你并没有给我一只山羊羔，叫我和朋友一同快乐。可是你的这个小儿子，耗掉了你的产业，你倒为他这般庆贺！”父亲听了这话，对大儿子说：“儿呀，你常和我在一起，我所有的一切，尽数都是你的。只是你这个小兄弟，死而复活，失而复得，因此我们理当欢喜快乐。”