木鱼书，又称木鱼歌， 简称木鱼，是粤方言说唱文学的代表。最迟明末已经形成，广东诗人邝露（1604—1650）诗云：“琵琶弹木鱼，锦瑟传香蚁”，这是有关木鱼书的最早记录。木鱼书代表作品《花笺记》产于明末。龙舟，又称龙舟歌，清代前期产生于顺德，广州也是主要流行地域。南音，用广州方言演唱故事的曲艺形式，形成于清中叶，是在木鱼、龙舟的基础上吸收扬州弹词（吴声）等曲种的曲调发展而成的。严格说来，三者在涵义上各有界定，大而言之，则以木鱼书统称。

    木鱼歌初在民间流传纯为清唱，没有说白，不用乐器伴奏，曲体自由，腔调朴素简单，不受严格的节拍管约，只用一段刳空了的硬质木头敲击作声，以为节奏。这段木头，俗称“木鱼”。后来，一些职业艺人创造出适于表达哀伤情感的“苦喉”唱法。也有的以右手弹弦琴，以左手拍侧板伴奏及即兴加插说白。木鱼歌唱词是七言韵文体，以四句为一小段，反复循环。作品多属长篇，每篇都分若干回目。

    龙舟歌最初演唱时必手拿木雕的小龙舟，胸前挂小锣鼓伴奏，歌词在每句七言的基础上间有变化，大体以三、四句为一组，循环演唱，没有过门、起句和严格的煞尾。传统作品以短篇为主，往往截取木鱼书的一段演唱。

    南音，指南方曲调，用广州方言演唱，与福建南音完全不同。它比木鱼、龙舟的音乐性强，句格、声韵要求相当严整，有伴奏、快板与过门音乐，旋律婉约优美。传统作品以长篇居多。

    木鱼、龙舟、南音均用粤方言演唱故事，加之三者在结构、板眼上有相同和相近之处，故在长期流传过程中往往混称。

    木鱼书（含龙舟、南音）现存情况可分作品与演唱两大部分。木鱼书的作品，我市及佛山、东莞、香港甚至国外均有收藏，有关研究机构正计划编成总目，重点作品则整理出版。木鱼书的演唱情况尤其濒危，目前只有少数老艺人会唱，而商业演出已经基本绝迹，亟待抢救。